国土交通省は宇都宮市と栃木県芳賀町が申請していたLRTの軌道敷設の工事施行を2018年3月20日に認可します。認可を受け、両市町は3月中にも着工する見通しで、日本初となるLRTの全線新設が実現することが確実になりました。開業予定は2022年3月です。
14.6kmのLRT新線
宇都宮LRTは、栃木県宇都宮市と芳賀町が主体となって整備を進めている路線で、全体整備区間として、宇都宮市中心部西側の桜通り十文字交差点～JR宇都宮駅～宇都宮テクノポリス～芳賀・高根沢工業団地までの約18kmが計画されています。
今回認可されるのは、このうち「優先整備区間」とされるJR宇都宮駅東口～本田技研北門（芳賀町）の約14.6km。自動車道路との併用区間が約9.4km、鉄道車両のみが走行する専用区間が約5.1kmで、停留所は合計19箇所です。
総事業費は概算で458億円です。上下分離方式で整備され、宇都宮市・芳賀町が設備を保有し、新たに設立された第三セクターの宇都宮ライトレール株式会社が運行を担います。
3連接車両で運転
開業後、走行するのは低床式車両（LRV）で、3車体連接、全長約30m、定員が155人です。最高速度40km/hで運行され、全線の所要時間は約44分（快速運行の場合、約37分～38分）が予定されています。
現在は軌道運転規則で運転最高速度が40km/hと規制されていますが、宇都宮ライトレールでは専用区間で70km/hでの高速走行を目指していて、車両性能は70km/hに対応しています。そのため、規制緩和があれば、将来的に時間短縮が図られる可能性もあります。
運転間隔はピーク時が6分間隔（毎時10本）、オフピーク時が10分間隔（毎時6本）です。運賃は、初乗り150円～400円と想定されています。
高度成長期以降、国内の路面電車の本格的な新設は数十年ぶりとなります。LRTとしての全線新設は今回が初めてです。
認可・着工となったものの、土地買収など、開業へ向けて超えなければならないハードルは残されています。また、開業後は、1日当たり約16,300人と試算されている利用者を本当に確保できるのかといった、経営問題にスポットがあたっていくことでしょう。（鎌倉淳）
